这个世界终于准备好迎接移动迷你平板电脑了吗?
过去几个月来,情况逐渐明朗.苹果正计划开发一项介于iPhone和MacBook之间的产品,填补移动计算市场的空隙.华尔街日报最近一则报道宣称,苹果CEO乔布斯在病假期间,一直在进行这项略大于iPhone但比MacBook小的中型移动设备.
而就在上周,美国商业周刊杂志也报道苹果正在开发一种"media pad"(媒体板),能让使用者用大于iPod Touch或Amazon Kindle的屏幕观赏视频,但该设备的便携性高于一般笔记本电脑,且没有键盘.
个人电脑业早就尝试过这类产品,但除了Kindle享受到初期的成功,还没有一家公司能说服大众,超级移动电脑(Ultra Mobile PC)这类产品是值得购买的.以提高移动性为诉求的PC厂商,因而求诸于缩小笔记本电脑尺寸,而不是寻找新的使用方式.
回到2000年,微软创始人盖茨大力推广平板PC,但价格居高不下和软件性能不佳让该产品沦入小众市场.英特尔与微软只好改打UMPC(后改称MID,或称移动上网设备),但几年过后仍未打入主流.
最近PC厂商转而拥抱上网本(Netbook).这种体积小、价格低廉的笔记本是专为基本网络浏览和电邮收发等功能设计.然而这类产品进一步压缩了PC产业的毛利,也难以将完整的笔记本电脑使用者界面塞入这么小的空间里.因此,苹果对这个产品类别不感兴趣.
但过去两年,苹果发展出几项别有创意,且激发设计者、开发者和使用者广泛共鸣的移动计算概念,如iPhone OS和App Store.现在,推出中型电脑的时机是否已经成熟?
美国商业周刊报道,iPad(借用Silicon Alley Insider所取的简称)的尺寸大约等同Amazon Kindle,但屏幕所占的面积更大.Kindle的长度是7.5寸,但屏幕仅占6寸.iPhone的屏幕是3.5寸,最小的MacBook则是13.3 寸.
过去的无键盘、7至8寸屏幕设备,如UMPC和MID,都没有激起广泛回响.三年前微软和英特尔对这类产品一度寄予厚望,微软内部甚至成立一个 Project Origami.三星的UMPC或许最受欢迎,但也不成气候.iPhone上市后,民众对那类产品的兴趣也所剩无几.
UMPC的主要问题是缺少好用的软件.它们的设计是用来执行Windows XP,而XP本身就不是针对这类小屏幕、输入方式有限的设备所设计.而之后的Windows Vista更不适合这种移动设备.英特尔尝试让MID改用Linux,但没有显著成果.这些动作也都无法吸引第三方开发者为这个移动平台设计专用的应用程序.
然而,苹果的iPhone OS是专为小屏幕移动环境所设计的系统.在iPad安装iPhone OS 3.0,能保留iPhone与iPod Touch的使用者界面,让新产品简单好用.(这种电脑不需要更复杂且耗电的操作系统.)
苹果也可借此延伸App Store的优势,让iPad一上市就有上万种应用程序提供下载.但Twitterific制作公司Iconfactory的Craig Hockenberry指出,一个潜在的问题,是开发者必须重写他们的iPhone应用程序,以配合较大的屏幕.
Hockenberry非常确定苹果正在规划这项产品,也不认为重写程序会造成严重阻碍,但开发者会衡量是否值得花时间作这项额外的工作.苹果可以采行的一种方法是,在App Store设立一个iPad最佳化应用程序的独立区域,同时想办法以某种相容模式执行旧版的iPhone应用程序.
Hockenberry表示:在平板PC上提供一个"Classic"(经典)环境,以320x480视窗执行一个或多个iPhone应用程序,对苹果来说不是难事.这么做是聪明的:可以立刻提供数万种应用程序,使用者面对的也是熟悉的界面(看起来很像Mac OS X Dashboard的东西).
iPad也可能是苹果第一项使用P.A. Semi芯片的产品.用定制芯片可解决两个问题:与使用ARM架构芯片的iPhone保持软件兼容性的需要,同时提供竞争者短期间无法赶上的更好的高清视频播放功能,或更高端的游戏表现.
这样的产品要价多少?有两派说法.市价约700美元的UMPC被认为太贵,但原因是这种产品本身没有提供任何价值,而非定价的问题.苹果对具有高清屏幕、数万种应用程序和高端移动浏览器的iPad,就算定价略高于原版的iPhone,民众也不会难以接受.
一台699美元的iPad会是介于iPod Touch和MacBook之间非常好的位置,并可维持苹果通常的毛利率,及长期之后的降价空间.但苹果也可以和无线电信商结盟,补贴iPad的售价.有报道指出苹果正与AT&T等无线电信商洽谈经销MacBook,后者已经开始出售搭配3G上网本的用户方案.
如果有电信商补助,将这类装置的售价压低至499美元,只比最大的iPod Touch多一点,再搭配广域的无线网络,对民众绝对深具吸引力.很难想像这么大的设备取代移动电话(你不会想把中型电脑拿到耳朵旁边通话),但一定会有很多耳机供你选择.
这是电脑与通讯设备聚合的最后一个领域:中型装置.相关的转移已经在智能手机实现,但对许多人来说,智能手机屏幕对执行重要的计算还是太小.
如果苹果确实在进行这类产品,他们必须设法避免过往许多移动计算产品犯下的错误,但借由唤醒大众对基础移动计算的期待,苹果或许已经占据最佳的获利位置.
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