Encarta是微软在1993年推出的一款大百科全书产品，至今仍被微软称作是“过去八年来最畅销的电子百科全书软件品牌”，不过以后我们再也看不到它了，因为微软已经决定关停相关业务，官方网站也会在今年晚些时候下线。
都说没有竞争就没有发展，但惨烈竞争的直接后果就是不可避免的淘汰。暂且不说更加自由、更加庞大的维基百科，单是Google搜索引擎索引的海量网页就可以看作是一部虚拟的超级百科全书，这是Encarta永远没有机会去超越的。这就是网络时代。
不为人所知的是，Encarta从构想到实现经历了将近十年的时间。当然了，那个时候的网络还没有如此发达，或者说刚刚起步，更没有Google。 早在1985年的时候，比尔·盖茨就设想了一种CD-ROM(只读光盘)式的百科全书，一个“高价格、高需求”的产品，能像Word、Excel那样给微软带来滚滚财源。可惜出师不利，微软没有获得《大英百科全书》的文字授权，最后找到了芬克&瓦格诺(Funk & Wagnalls)。 Encarta开发团队成立后，把主要精力放在了为百科全书开发非文字形式的补充，使之更加多媒体化，包括大量插图和地图、一个时间线和一个地图集、11000张照片的说明，并对八个小时的音频片断实现了数字化。 项目初期，微软特意请来了一些潜在客户，他们说愿意掏1000-2000美元购买光盘形式的多媒体百科全书，但那时候没人能想到信息时代的价格崩盘。Encarta最终发售的时候，微软把价格定在了395美元，和当时其他提前上市的同类产品一样。 根据微软的数据，Encarta发售六个月后只获得了3％的市场份额。当时的赢家是《康普敦交互式百科全书》( Compton's Interactive Encyclopedia)，也是光盘式百科全书，其致胜秘诀是如果消费者手头已经有了同类竞争产品，就能享受129美元的超低优惠价，而原价也是395美元。 微软的销售管理人员坐不住了，让开发团队弄出99美元的Encarta，后者答应了，但要求仅限1993年假期购物季提供此优惠。一位叫Martin Leahy的微软销售人员对同事说：“你们自己也明白，是吧？价格永远不会再上去了，对不对？” 确实如此。99美元的Encarta迅速蹿红，很快卖出35万份，在当年底就成了该领域的No.1，次年销量过百万。 2000年，免费的Web版Encarta上线，包含完整版一半的内容，而要想在线访问整部百科全书，必须同时购买CD或DVD光盘版本，完全在线购买的形式稍后才推出。2007年起，Encarta又被整合为Microsoft Student学生套装的一部分，把重点放在学校师生身上。 随着时间的流逝，Encarta越来越便宜，今年初下载版只要29.95美元，最近又跌到了22.95美元，但这仍然无法挽救它的命运。事实上如果不是至今仍有不少地方网络还不算发达，让Encarta有了一些喘息之机，它其实早就关门了。 Gary Alt曾在《世界大百科全书》和《大英百科全书》担任编辑，1995年加盟微软，担任Encarta主编。他对自己和同事的这份工作充满了自豪。他说，2000年是微软对Encarta投入力度最大的时候，当时整个团队有大约50人，分别从事编辑、核实、索引等工作。很可惜，这种投入并没有得到用户的赏识，人们很少注意产品开发幕后的艰辛。 《大英百科全书》当年之所以拒绝给微软授权，就是认为上门推销是必不可少的，百科全书是卖出去的，而不是等人来买的。当然，《大英百科全书》后来也在1994年发行了光盘版，但价格高达995美元，而Encarta当时只要99美元。 微软确实证明了，只要价格够低，电子百科全书就有市场，但美好的时光总是很短暂，极度发达的互联网将免费内容送到了世界的各个角落，微软也明白了：只要有免费的，就没人愿意再去花钱购买。 最后，再来欣赏一下这两年的Encarta包装和截图，权作缅怀吧。
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