个人电脑先行者爱德华·罗伯茨(Edward Roberts)本周四病逝，享年68岁。微软联合创始人兼董事长比 尔·盖茨(Bill Gates)为此周五给《华尔街日报》发送了一篇悼念罗伯茨的文章。在这篇文章中，盖茨称罗伯茨理应获得“PC之父”的称号，并回忆了罗伯茨如何创建MITS公司、盖茨和微软另一位联合创始人保罗·艾伦 (Paul Allen)如何为MITS编写软件等情况。文章还提到，在罗伯茨病重之际，盖茨亲自到医院探望罗伯茨。
PC之父罗伯茨 以下为盖茨所撰写悼念罗伯茨全文： 罗伯茨曾在美国空军部门服役。在退役前，他在美国新墨西哥州阿尔伯克基空军基地工作。在工作之余， 他创建了一家公司。该公司初期主要销售有关火箭的零部件——如用于火箭升空后温度测试仪和照相设备等等。他将该公司命名为“微仪表遥感系统” (MITS)，公司初期业务规模并不大。随后他开发出一种计算器，该产品销量很好，罗伯茨因此获利。 随后Bowmar公司(以及德州仪器)分别推出了各自的组装计算器，这两家公司的计算器售价皆低于 MITS同类产品。而MITS此时预订了大量计算器零部件，在成本上已不占优势，当时看上去MITS似乎已无法偿还债务。因此罗伯茨就开始关注英特尔生产 的微处理器，并同技术开发人员比尔·耶茨(Bill Yates)一起开发出小型计算机，名称为“Altair 8800”。 这台计算机之所以命名为Altair 8800，是因为美国杂志《大众电子》(Popular Electronics)的编辑喜欢该名称，并希望将该计算机的图片发表在《大众电子》封面上。事实上，Altair 8800登上《大众电子》1975年1月号(1974年12月就已发行)的封面。该计算机售价为360美元，由于其售价同英特尔的8080芯片市场价格一 样，导致公众怀疑罗伯茨是否用了假冒零部件，同时质疑Altair 8800的质量可靠性。其实罗伯茨用的都是正品，原因是英特尔向MITS提供芯片过程中，曾给予后者价格折扣。当时Altair 8800组装完成后，并不能完成多少任务。如果没有电传打字机，用户只能利用简单程序使机器指示灯闪亮。 我和艾伦看到了《大众电子》上介绍Altair 8800的文章，于是就给MITS公司打电话，说我们正为该计算机编写软件。他们表示对此很感兴趣。于是我和艾伦努力工作，一个月之后，我们又给MITS 打电话，询问该使用何种指令来连接电传打字机。他们当时表示，我们是首批询问此事项的人员，这或许说明我们已经开发出了一些东西。我们利用一台PDP- 10小型计算机上的模拟器来创建BASIC解释程序，并以4K字节方式运行。今天很难想像，当时计算机所使用内存是多么的小。 艾伦拿着这些计算机纸带前往MITS，罗伯茨亲自到机场迎接。艾伦已找到如何往Altair 8800加载BASIC程序的方法，并使该产品自生产以来首次成功运行了BASIC程序。这一切发生在1975年4月。 当年6月，我从哈佛大学休学，并于当年7月同MITS商讨技术授权协议。协议规定，MITS每售出 一套BASIC程序，微软将获得相应版税。我们对BASIC程序进行了修订，并推出8k Basic、扩展Basic和磁盘Basic等版本。艾伦实际已为MITS工作，并担任MITS软件副总裁，但我本人并没有正式到MITS工作。我们获得 了一个软件库，并定期撰写有关Altair计算机的文章。在一次Altair技术大会上，我发表了自己有生以来的第一次演讲。MITS购买了一部通用 (GM)货车，以用于在美国各地创建计算机俱乐部。 如果以业界最认可的定义 看，Altair是世界上首款个人电脑，其上市时间早于人们熟知的苹果I或其他产品。加拿大一家企业出售了一些计算机，法国MCM也出售了一些机器，但时 间上都稍晚于MITS，且都不是以低价销售大量产品为目的。MITS出售了1万台Altairs，并聘请人员来处理大销量问题。因此罗伯茨理应被称为 “PC之父”。 罗伯茨处世态度坚定，因此MITS员工都有点害怕他。当MITS员工 认为罗伯茨在一些事项上处理有误时，他们就找到我，让我去同罗伯茨谈，原因是我本人态度也非常坚定，而且最不害怕罗伯茨。 罗伯茨是一位了不起的企业家。MITS组装了处理能力更高的计算机，并为计算机增加了8英寸软盘， 同时组建了销售网络。其他竞争对手也相继杀入该市场，如Imsai、Processor Technology、Sphere、Ohio Scientific和Billings等等。那个时代的计算机有一个通病，就是4k RAM内存芯片很不稳定。正因为这个问题，使当时整个计算机产业尤其是MITS受到了巨大挑战。这并不是MITS的错，我本人曾花了两个月时间编写测试程 序，以查找哪些芯片存在问题以及问题生成机制。 MITS在很多领域扮演了业界先锋的 角色——创建计算机俱乐部、组建软件库、为计算机增加软盘等设备等等。罗伯茨一直紧抓MITS的运营，但某些事务的复杂性也让他感到束手无策。他决定将 MITS出售，并同美国加州PERTEC公司达成了交易。PERTEC当时主营磁带等业务。 当我听到罗伯茨决心返回乔治亚州并退出计算机产业的消息时，我感到非常惊讶。微软随后同PERTEC发生了争执，原因是PERTEC将我们的 BASIC授权协议解释为排他性协议，我们按照合同规定申请仲裁，并获得了仲裁机构的支持。 自那以后，我很少同罗伯茨见面，我听说他最初在乔治亚州从事农业，随后又成为一名医生。后来曾有过多次老员工重聚活动，我参加过其中一次。半 年前，我听说罗伯茨患上了肺炎，于是我到医院去探望。三个月之后，他的病情并没有好转，我给他写了一封信，并在信中赞扬了他对计算机产业的巨大贡献。 此后两个多月期间，罗伯茨的病情依旧没有好转，于是我上周五去医院探望，并与罗伯茨和他的儿子在 病房中度过了数小时。当时罗伯茨病情已非常严重，他几乎不知道我就坐在他的病床前，但我对他儿子讲述了MITS的一些故事。无论怎样，罗伯茨儿子将把这些 事情告诉给罗伯茨其他5个子女和所有孙辈们。 |
