在 NASA（美国国家航空航天局）的帮助下，搭载下一代 3D 传感技术的 Google 智能手机将在 7 月 11 号随航天器进入太空轨道，它们将成为国际空间站球形盘旋机器人的大脑和眼睛。
据路透社的报道，NASA 计划使用智能手机来增强其同步位置、实验卫星或者 SPHERES 机器人，最终甚至可能接管宇航员的日常工作，包括处理太空船外带有风险的事务。这些手机正是 Google Project Tango 增强现实实验的一部分。
看似与航空实验毫无关联的 Project Tango 究竟是如何被 NASA 相中并送往太空的？
这得从球形盘旋机器人 SPHERES 说起，这个灵感源于《星球大战》电影场景的机器人可以围绕国际空间站飞行，利用超声波和红外线对国际空间站进行检测，但是 NASA 觉得它功能欠缺，不够智能。
早在 2006 年的时候，NASA 就实现了 SPHERES 围绕空间站的精准运动，但是这个球形机器人几乎没有其他功用。2010 年，NASA Ames 研究中心的工程师开始在山景城、加州寻找让机器人更加智能的方法。
“我们希望增加通信功能，增加一个摄像头，提升处理能力，还有加速度传感器等等。当我们绞尽脑汁时，我们才意识到答案就在我们手中，”SPHERES 项目经历 Chris Provencher 在接受采访时说道，“我们使用智能手机吧。”
随后他们便在百思买购置了一些 Nexus S，并在发射之前对其进行了改造，包括增加额外的电池、抗震的显示装置，宇航员使用尼龙搭扣把手机固定在 SPHERES 的一端。尽管这赋予了机器人新的传感器和视觉能力，但仍然没能达到工程师期望的效果。
正因为如此，NASA 开始将目光投向一些前沿的试验性智能手机项目，Google Project Tango 理所应当地成为 NASA 关注的焦点。类似于Kinect 传感器的运动追踪摄像头和红外线深度传感器，这些传感器可以精准地探测空间站内部的角度并绘制出 3D 地图，从而能令宇航员可引导 SPHERES 从一个舱转移到另一个舱。
除了搭载了经太空测试的电视和尼龙搭扣，与普通手机不同，这些安装在 SPHERES 上的手机是没有外壳的，这样做的目的是让触摸屏和传感器充分与环境接触。
让 Project Tango 无处不在并改变人们生活，这正是 Google 的愿景。最近它们正在帮助零售商绘制 3D 地图，同时还在帮助游戏玩家将卧室改造成游戏战场。
